威廉·埃格爾斯頓（William Eggleston）于1939年（另一說為1937年）出生于美國田納西州的孟菲斯。但在出生后不久，他就隨他父母遷到鄰近的密西西比州，直到1960年離開。1957年，他獲得了一生中第一架照相機，這是一架佳能平視取景照相機。兩年后，他看到了法國攝影家亨利·卡蒂埃－布列松的《決定性瞬間》一書。他被卡蒂埃-布列松的攝影深深吸引，于是全身心地投入攝影。而從埃格爾斯頓后來所具有的快照特色的攝影風格看，其受益于卡蒂埃-布列松是不爭的事實。
從1960年代中期開始，埃格爾斯頓開始從事彩色攝影的實驗。1965年，他嘗試用彩色反轉片拍攝，1967年，他開始轉向彩色負片拍攝。他在這一年來到紐約這個藝術中心，并與李·弗里德蘭德、加里·威諾格蘭德、黛安娜·阿巴斯交往。后來他將自己的照片給在紐約現(xiàn)代藝術館的沙考夫斯基看，受到他極大鼓勵。是沙考夫斯基對他另眼相看，并給他在紐約現(xiàn)代藝術館隆重舉辦了個展，使他在美國藝術界一舉成名。埃格爾斯頓當時獲得的這種殊榮是功成名就的攝影家才有資格享受的特別待遇。在此之前，埃格爾斯頓只在幾個專業(yè)畫廊舉辦過幾次個人攝影展覽，在美國攝影界還很少為人所知。1974年，他獲得了著名的古根海姆獎金，這為他潛心探索彩色攝影提供了很大的幫助，同時他還獲得了在哈佛大學的卡彭特中心講授攝影的機會。
在1980年代，埃格爾斯頓遍游世界各地，足跡遍及美洲、歐洲、非洲與亞洲。1989年，他的彩色攝影作品集《大眾的森林》出版，被《紐約時報》譽為彩色攝影的第一大作。1992年，他又出版了《古代與現(xiàn)代》的彩色攝影作品集。從1999年到2000年，加利福尼亞州的著名的約翰·保羅-格蒂博物館為他舉辦了“威廉·埃格爾斯頓與彩色傳統(tǒng)”的展覽會。在從事攝影之余，埃格爾斯頓還花去大量時間進行繪畫創(chuàng)造。埃格爾斯頓同時還是一個科學研究工作者，他曾經(jīng)在著名的麻省理工學院從事過錄相技術的研究工作，直至現(xiàn)在仍在從事?lián)P聲器技術的開發(fā)研究?，F(xiàn)在，埃格爾斯頓生活在田納西州的孟菲斯。
從攝影史看，在埃格爾斯頓之前，也不乏以彩色攝影這個表現(xiàn)形式來進行攝影探索的攝影家，如埃利奧特·波特（EliotPorter，1901-1990）與厄恩斯特·哈斯（ErnstHaas，1921-1986）。但他們對于色彩的認識僅停留在視其為一種造型手段的層面上，他們用色彩表現(xiàn)的是自我而不是現(xiàn)實世界。而“新彩色攝影”的攝影家們首先要表現(xiàn)的是“有色彩的”現(xiàn)實世界。對“新彩色攝影”而言，有色彩的影像只是一種結果，他們的目的在于以色彩表現(xiàn)現(xiàn)實世界。正如沙考夫斯基在為“威廉·埃格爾斯頓的指引”展所寫的文章中所指出的，埃格爾斯頓的作品并不是對色彩本身有興趣，而是對“有色彩的世界本身”有興趣。而在波特與哈斯，色彩本身成為了目的?！靶虏噬珨z影”與它之前的彩色攝影的區(qū)別在于：“新彩色攝影”意在如何表現(xiàn)“有色彩的”現(xiàn)實世界，而波特與哈斯這樣的攝影家則視如何創(chuàng)造彩色攝影作品為根本目的。
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